Трехатомный спирт, бесцветная маслянистая жидкость без запаха, сладкая на вкус, легко смешивается с водой и этанолом в любых соотношениях. Основная составная часть жиров растительного и животного происхождения. Отличается высокой гигроскопичностью и поэтому используется только в разбавленном виде (в частности, для ухода за кожей рук). Глицерин добавляют в косметические средства (кремы и гели) обычно для снижения испарения воды. В больших концентрациях оказывает антисептическое действие. В косметике применяется только химически чистый глицерин, получаемый гидролизом натуральных жиров, или некоторые его производные — продукты взаимодействия, например, с жирными кислотами, сорбитом, крахмалом. Эфиры глицерина и жирных кислот выступают в роли эмульгаторов и диспергаторов в кремах, жидкой пудре, лосьонах, туши для ресниц, в кондиционерах для волос. К ним можно отнести глицерилстеарат и глицерилмоностеарат, глицерилмоно- и диолеат, глицерилпальмитат и др. Глицериллаурат проявляет консервирующую активность и используется в смеси с другими консервантами. Глицерин-пара-аминобензоат обладает фотозащитными свойствами и применяется как солнцезащитный фильтр в косметических изделиях.
